Город Саратов был основан 2 (12) июля 1590 года князем Григорием Засекиным и боярином Фёдором Туровым на полпути между Самарой и Царицыном.

      Точное место первоначального Саратова неизвестно — оно варьируется от современных левобережной Анисовки напротив Увека до Пристанного на правом берегу Волги[15]. В зиму 1613—1614 годов город сгорел и был вновь построен на левом берегу Волги, в устье реки Саратовка, в 1617 году.

      В 1674 году, по царскому указу Алексея Михайловича «Саратов на горах делать новый», город был перенесён на правый берег Волги, в район нынешней Музейной площади.

      В итоге город Саратов закладывался русскими воеводами три раза: в 1590, 1617 и 1674 годах, и каждый раз на новом месте. К югу от горы, которая сейчас называется Соколовая, полковник Александр Шель заложил уже третью на новом месте постройку города в 1674 году. Соколовая гора и сейчас является популярным местом, откуда виден весь центр города.

      Сильный толчок развитию города дало учреждение в 1747 году «соляного управления». Напротив Саратова, украинцами возчиками соли (чумаками) с Эльтона, основывается Покровская слобода. Расположение на пересечении кратчайшего сухопутного пути на Москву и водного с низовьев Волги и Каспия делает Саратов важным перевалочным пунктом, крупным центром торговли рыбой и солью. Так, в 1750 году из Саратова было отправлено подводами 204 тыс. пудов рыбы (3264 тонн, для сравнения, в 2005 году было добыто 1800 тонн рыбы).

11 января 1780 город стал центром Саратовского наместничества, переименованного в 1796 году в Саратовскую губернию.

11 января 1780 город стал центром Саратовского наместничества, переименованного в 1796 году в Саратовскую губернию.

      Административные меры просвещённого абсолютизма по организации и развитию города выразились в развёртывании гражданского каменного строительства, насаждении современного образования и здравоохранения. Были открыты народное училище (1786), типография (1794), больница (1806). Построены присутственные места, дворянское собрание (1807), театр (1810), гостиный двор (1811), гимназия (1820), соборы Александра Невского (1825) и Спасо-Преображенский (1826).

      Дальнейший рост ремесла и торговли стимулировало развитие на Волге пароходства. В 19 веке Саратову для развития необходим был водный транспорт, так как железные дороги и гужевой транспорт не обеспечивали всех потребностей города, как торгово-промышленного центра Волга, превратившаяся в главную транспортную магистраль России, сделала Саратов крупным портом. Число жителей города росло, изменялся и внешний облик города; по отзывам современников среди других городов «Саратов стал занимать одно из первых мест по красивости строений и по богатству жителей».